Av Jan Christensen.

Foranledningen til oppstarten av et slektshistorielag i Grenland var et kurs i slektsgransking som ble holdt i Porsgrunn sent på vinteren 1973. Ved kursets avslutning var det blitt så stor interesse at ideen om å starte en forening ble født. En arbeidsgruppe ble nedsatt, og annonser satt inn i distriktets aviser for å innkalle interesserte til et konstituerende møte. 40 personer møtte opp på Brekke museum, og resultatet ble at foreningen ble startet 12 juni 1973.

Foreningens formål har i alle år vært å fremme interessen for slektsgransking og å samle inn og registrere personal/ og lokalhistoriske data til hjelp og nytte for medlemmene. I de første årene slet laget med trang økonomi; det var kun medlemskontingenten som ga noe inntekter, og det gikk ikke så altfor fort å skaffe materiale til et lagsarkiv. Men det ble spinket og spart, og det første man fikk tak i, var 1801-folketellingen for Telemark. Dette var på den tid fotostat av originalen, og man syntes nok man hadde fått et fantastisk hjelpemiddel. Senere har jo alt kommet på mikrofischekort og er EDB- registrert, så det har jo blitt enklere etter hvert. Noe senere ble også prestemanntallet 1664-66 anskaffet.

Ved lagets 10-års jubileum i 1983 hadde arkivet økt til også å omfatte skiftekortregister for Bamble og diverse skattemanntall for 1762 og gårdsmanntall fra 1720-30 årene. Laget holder hvert år et medlemsmøte på høsten og årsmøte på våren med foredragsholder. Det er mange bygdebokforfattere, genealoger og arkivarer som gjennom årene har holdt sine foredrag for en lydhør forsamling fra Grenland. I tillegg blir det forsøkt hvert år å foreta en sommerutflukt i mai/juni til et eller annet sted med slektshistorisk interesse, så Telemark har blitt trålet på kryss og tvers. Medlemsantallet steg i de første årene til å nå ca 100 medlemmer ved 10-års jubileet. Utlånsvirksomheten fra lagsarkivet var i mange år laber, grunnet at laget førte en omflakkende tilværelse og arkivet måtte bero hjemme hos arkivaren, men i 1986 fikk laget tilbud om å sette opp arkivskap på lokalhistorierommet på Porsgrunn bibliotek og dermed startet en ny æra i lagets historie.

Det ble nå startet med medlemsmøter/arbeidsmøter hver 14 dag på Porsgrunn Bibliotek. Dette ble enormt populært. Medlemmer møtte opp og lånte materiell, diskuterte slekt, fikk råd og vink og aktiviteten mangedoblet seg. Lagets arkiv øker fra måned til måned og omfatter nå ca 350 arkivnummer. Blant dette kan vi nevne:

Folketellinger 1815-25-35-45-55 med navnelister, der hvor dette finnes. Skifteregistre for Øvre/Nedre Telemark/Bamble/Skien/Kragerø, - for perioden slutten 1600 - ca 1850 Rowberg-arkivet (Nekrologarkiv) fra St. Olaf College (fische) 1801-tellingen for hele Norge (Fische) Mormonernes Genealogical Index for Norge (fische) 1701-tellingen for Vestfold (det som fins) og selvfølgelig mye, mye mer.

I tillegg forsøker laget å skaffe alt tilgjengelig og utilgjengelig stoff om vårt distrikt, vesentlig Grenland, men også mye om øvrige Telemark. Laget kjøper ikke bygdebøker og mikrofilm av kirkebøker, da dette kan lånes på biblioteker. Vi konsentrerer oss om det som normalt er lite tilgjengelig for folk flest, og er alltid på jakt etter nye kilder.

En stor tilvekst til laget var da vi fikk tilgjengelig fra Skien kommune hele arkivet etter Gjerpen Bygdebok-komite. Arkivet levde en kummerlig tilværelse i et mørkt kjellerrom i Skien rådhus og gikk en usikker fremtid i møte før det ble reddet ut. Arkivet omfatter ca 15 hyllemeter med avskrifter av kirkebøker, pantebøker, skifteprotokoller, jordebøker, skattematrikler, lens- og fogdearkiver, amtsregnskaper etc, etc. Dette har berodd hos sekretæren av rent praktiske årsaker, og har vært tilgjengelig for lagets medlemmer. Mye av dette arkivet er også etter hvert blitt tilrettelagt med navneregistre. Gjerpen kirkebok har også i disse dager blitt dataregistrert av medlemmer av laget og foreligger nå til salgs til medlemmer. Registeret dekker perioden 1681-1814. Gjerpensarkivet ble i 2000 tilbakelevert til Skien Kommune, og befinner seg nå kommunens nye arkiv på Bergsland i Skien.

Siden 1979 har Grenland Ættehistorielag gitt ut et medlemsblad "Ætt og Annet" med to nummer p.r. år. Dette har nå øket til 3 nummer pr. år og blir sendt ut til en medlemsmasse på ca 310 medlemmer. Med mange artikler og mye godt stoff gjennom årene, og nå også med navneregister, er bladet blitt et godt forum for slektsproblemer og løsninger. Etter hvert som data-alderen har nådd slektsforskermiljøet og flere og flere av medlemmene går over til dataregistrering av sine slektsnotater, har laget nedsatt en gruppe som holder egne møter myntet på databrukere og andre interesserte. Laget forsøker dermed å gi medlemmene en rettledning i vrimmelen av dataprogrammer for slektsforsking.